La fecha del nacimiento de Cristo es el 25 de diciembre para los católicos y protestantes y el 7 de enero para los cristianos ortodoxos. En Europa y Estados Unidos, la Navidad se celebra principalmente la noche del 24 de diciembre, pero las tradiciones de la mesa navideña son muy diferentes en todo el mundo. La Navidad es una fiesta esencialmente familiar, no es costumbre invitar a amigos a la cena navideña. Los platos navideños pueden ser muy diferentes, las tradiciones de distintos países al respecto conllevan una gran variedad, pero debe haber un plato central; ganso, pavo, pato, pollo entero al horno, pescado ,etc, un símbolo de la unidad de todos los reunidos en la mesa festiva, según Receptishi.
Los católicos no ayunan antes de Navidad, a diferencia de los cristianos ortodoxos, por lo que pueden permitirse de inmediato probar platos de carne grasa y en abundancia.
Desde tiempos inmemoriales, los habitantes de Gran Bretaña han servido sobre la mesa avena y papilla de ciruela, cocida en caldo de carne. Se le añaden migas de pan, pasas, almendras, ciruelas pasas, miel y se sirve muy caliente. Desde principios del siglo III la papilla se ha transformado en pudín de ciruela, uno de los platos principales de la mesa navideña. También se llama pudín al fuego: antes de servir el pudin en la mesa, se vierte con brandy y se prende fuego.
El pavo asado o relleno se considera platos tradicionales de Navidad en Inglaterra, el ganso asado en Escocia y el ganso ahumado en Irlanda y Gales. El menú de Navidad está cortado y servido solo por hombres. La comida tradicional de la Navidad en Francia son las morcillas, el ganso o pavo asado, la cabeza de cerdo al horno, los guisantes, las judías, las lentejas, las nueces, las castañas, los pasteles de leche, los dulces. Un manjar tradicional navideño francés es el hígado de ganso.
En Italia hay siete platos en la mesa en Nochebuena: lentejas, judías blancas, garbanzos, judías con miel, repollo, arroz cocido en leche de almendras y pasta con sardinas en salsa de nueces. En otros lugares, debería haber nueve platos de este tipo. En Nochebuena existe la costumbre de servir anguilas o platos de bacalao, ostras y otros mariscos para la cena, así como diversos mariscos mezclados con los tradicionales espaguetis. En la cena de Navidad, tradicionalmente, se come un ganso consagrado.
La cena navideña alemana consiste en ganso asado y pastel con nueces, mazapanes y pasas. Se hornean pretzels y figurillas. En Austria, la tradicional sopa de fideos se come en la cena de Navidad y la carpa se hornea con alcaravea por segundo. En Portugal y España ya sabes que solemos preparar en Nochebuena sopa de almendras, halva de miel y nueces, gachas de arroz, galletas ceremoniales y dulces, y en Navidad se preparan abundantes platos de carne: cerdo, jamón, capón, así como castañas cocidas ceremoniales y gachas.
Las costumbres de la mesa de Navidad, Año Nuevo y Epifanía de los pueblos escandinavos tienen mucho en común: por la noche comen jamón navideño, papilla, pescado y pan y mantequilla especiales. Decoración de mesa navideña: lengua rellena hervida y cabeza de cerdo frita. Para la cena: ganso frito con manzanas y ciruelas, cerdo frito, patatas guisadas, calabacín, tartas de manzana, nueces, frutas. La mesa de Año Nuevo se complementa con aperitivos fríos: salmón, ensalada de arenque y queso. Un plato tradicional y especial de bacalao seco y empapado en gelatina, así como arroz con leche. Durante las vacaciones de invierno, los finlandeses suelen tener un guiso de cerdo, ternera y morcilla en la mesa, bacalao seco hervido con patatas, papilla de cebada o arroz con leche, colinabos al horno y, por supuesto, puré de patatas al horno con grasa de cerdo derretida.
En Dinamarca, un pato con manzanas es obligatorio para la cena de Navidad, una bebida indispensable, además del champán, es el gleg, una mezcla de canela, clavo, vino, diluida con agua. En Suiza, el salmón y los asados tradicionales están en cualquier mesa festiva. En Rumania, se hornean pasteles para Navidad, se hornean muñecos de porcelana, anillos, monedas, vainas de pimiento rojo y otras sorpresas. Los anillos y las monedas, según los signos populares, traerán prosperidad. En Bulgaria, también hornean pasteles con sorpresas: banitsa. Los cogollos de cornel, una ramita de cornejo y una moneda se hornean en un pastel. Quien tenga un riñón estará sano todo el año, dos riñones significan felicidad, tres formará una nueva familia, cuatro estudiará bien, y quien reciba una moneda se hará rico este año, o eso creen ellos.
Las galletas, los gofres, las tortas y los tipos especiales de pan son populares durante la Navidad. El té caliente se bebe con leche, azúcar y canela, clavo, limón en polvo, azafrán o nuez moscada. Las vacaciones de invierno de los pueblos de Europa terminan el 6 de enero. Al final del día, se hornea un pastel con una judía de la suerte dentro. En los Estados Unidos, los platos principales de la Navidad difieren según la etnia de la familia: se trata de pavo al horno entero relleno u otras aves, carne de res, jamón, cerdo, verduras fritas. Los postres incluyen pastel de calabaza, pudín de ciruela o pudín de Navidad, mazapán, galletas de azúcar, muffins, pastel de manzana, pastel de zanahoria, Bouquet de Noel y otros pasteles. En Rusia, el 7 de enero, se preparan platos de carne: ganso al horno, varios rollos, platos de aspic. Se ponen sobre la mesa licores, vino, pero en Nochebuena no se permite el alcohol en ningún caso.
La víspera de Navidad es la cena antes del gran día. Por tradición, esta es la primera comida que finaliza el ayuno previo a la Navidad. Toda la familia vestida de fiesta debe sentarse a la mesa con la aparición de la primera estrella, en memoria de la estrella de Belén, que anunció el nacimiento de Cristo. Para los ortodoxos, la comida comienza con kutya. Luego se sirven aperitivos: vinagreta, pescado y ensaladas. Después, borscht rojo, sopas de champiñones o pescado, cuyos acompañantes invariables son los bocadillos horneados de soja. Al final de la comida, se sirven panecillos dulces de amapola, pasteles de miel con gelatina o compota de frutos secos. Según la tradición, todos los que se sientan a la mesa deben degustar al menos una cucharada de todos los platos preparados. Los colores tradicionales de la mesa navideña son el rojo, el verde y el dorado. Las decoraciones obligatorias son ramas de abeto y velas.
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